- plus ça change, plus c'est la même chose
Le président américain lui-même ne pouvait empêcher la propagation de la pandémie dans le monde entier, qui aura infecté des millions de personnes.
L'année: 1919. Le président: Woodrow Wilson.
La maladie surnommée « la grippe espagnole » survint en 1918, au cours des derniers mois de la première guerre mondiale.
Au départ, l'administration Wilson avait tenté de minimiser la maladie alors même que celle-ci se propageait dans le monde entier.
Commentant la réaction de l'administration face à la pandémie, l'historien présidentiel Tevi Troy traita Wilson du pire président que connurent les États-Unis, en termes de gestion d'une catastrophe, dans son livre « Shall We Wake the President: Two Centuries of Disaster Management from the Oval Office », Lyons Press; (1 septembre 2016 – rédigé et publié avant la pandémie actuelle qui a suscité la mort de plus de 200,000 Américains.)
« On peut estimer que la réaction fédérale à l'épidémie de grippe de 1918 a été négligente. Des centaines de milliers d'Américains sont morts sans que le président Wilson n’ait pris la parole d’aucune manière, ni mobilisé les forces non militaires des États-Unis afin de venir à l’aide de la population civile », selon les termes employés par Troy dans
De plus, il reprocha à Wilson d'avoir contribué à la pandémie en poursuivant la mobilisation des troupes «au moment même où la Première Guerre mondiale touchait à sa fin ».
En avril 1919, cependant, Wilson lui-même contracta la maladie, peu après son arrivée à Paris pour le Conseil des Quatre.
Sarah Fling, collaboratrice de la White House Historical Association, note qu'un certain nombre de membres de l'entourage Wilson avaient attrapé la grippe lors d'un voyage transatlantique en février 1919, notamment sa fille Margaret, plusieurs membres des services secrets, le sténographe de Wilson ainsi que son huissier en chef.
La nouvelle de la maladie de Wilson fut initialement cachée au public – le 5 avril, l'Associated Press rapportait catégoriquement que le président n'était "pas atteint de grippe".
Nul ne fut mieux placé pour savoir ce qu’il en était que le contre-amiral Cary T. Grayson, médecin personnel du président.
En public, Grayson se contenta de déclarer que le président avait attrapé un rhume à cause de sa charge de travail et du « temps froid et pluvieux » à Paris.
Bien au courant des mises à jour sur la propagation du coronavirus
En privé, cependant, Grayson raconta une histoire toute différente. Dans une lettre qui ne devenait publique qu'il y a un peu plus de dix ans, il écrivait à un ami, le 14 avril, expliquant : « Ces deux dernières semaines ont certainement été des jours éprouvants pour moi. Le président tomba soudainement très malade de la grippe, à un moment où toute la civilisation semblait être en jeu. »
« Et sans lui et ses conseils, l'Europe se serait certainement tournée vers le bolchevisme et l'anarchie », poursuivit-il dans sa lettre, maintenant conservée à la Woodrow Wilson Presidential Library. « De votre côté de l'océan, vous ne pouvez pas imaginer combien était fine la couche de glace sur laquelle la civilisation européenne se mouvait alors. J’aurais juste aimé que vous passiez une journée avec moi dans les coulisses ici. Un jour, peut-être serai-je en mesure de raconter au monde ce à quoi nous avions échappé de si près. »
Pendant les pourparlers de paix, écrit Fling, le Conseil des Quatre tenta de résoudre des questions essentielles relatives aux réparations allemandes, à la création de la Société des Nations et la menace du bolchevisme - "qui toutes furent mises en danger par la maladie de Wilson ».
À peu près au même moment, un chroniqueur du Washington Post écrivait : « Le pays sera anxieux jusqu’à ce que le président Wilson ne soit de nouveau à ses taches ... C'est un moment où une heure perdue signifie la perte de millions d'heures pour ces personnes qui attendent pour commencer la reconstruction ... le monde allié espère, au nom de ses intérêts matériels, que sa maladie sera légère et brève. »
Au fur et à mesure que la maladie du président progressait, les assistants devinrent alarmés lorsque Wilson, normalement prévisible, se mit, à deux reprises au moins, à laisser échapper des « ordres inattendus », selon A. Scott Berg dans sa biographie, « Wilson ».
Le président « avait élaboré une scène avec des meubles qui avaient soudainement disparu », alors qu'en fait rien n’avait été déplacé. À un moment donné, écrit Berg, Wilson était convaincu d’être entouré d’espions français.
« (Nous) ne pouvions que supposer qu’il se passait quelque chose d'étrange dans son esprit », a rappelé plus tard le chef Usher Irwin Hoover, selon John M. Barry dans « La grande grippe: l'histoire de la pandémie la plus meurtrière de l'histoire». « Une chose était sûre : après ce court épisode de maladie, [il] n'a plus jamais été le même. »
Barry écrit que la grippe avait réduit l'endurance de Wilson, perturbé sa concentration et affecté « son esprit d'une manière autrement plus profonde ».
Six mois après avoir contracté la grippe, Wilson subit un accident vasculaire cérébral qui le laissa partiellement paralysé, aveugle et effectivement incapable de fonctionner comme président. Il mourut en février 1924, trois ans après avoir quitté ses fonctions.
Magdalena Chrusciel à partir d'un article paru sur USA TODAY
How the 1918 Pandemic Hit Woodrow Wilson and His White House - Smithsonian ChannelOctober 2, 2020 |
Lecture supplémentaire :
Je n'ai pas souvent rencontré la grippe espagnole dans mes lectures. C'est arrivé avec Wodehouse et Agatha Christie. Ces deux contemporains de la grippe espagnole n'avaient pas l'air de la prendre au tragique. Ils étaient jeunes, alors!
Posted by: Elsa Wack | 09/10/2020 at 08:11 AM